□ 吳慶峰 徐宏杰
立春前，橫山橋村芹農(nóng)張正興每天蹬上高腰雨靴、套上塑膠長手套，來到位于芳茂山南麓自家的水芹田里勞作。雙手挖出一把把葉莖碧綠似翠、根部潔白如玉的水芹，抬頭望著收獲的一大堆水芹，他的臉上溢滿了笑容，又是一個豐收年。
家鄉(xiāng)舊俗，萬事喜討個口彩，如把豆芽菜叫做如意菜，蒸團子意指團團圓圓，大年三十年夜飯必有魚，這叫年年有余。因水芹莖桿中空，故被喚作“路路通”，象征做事路路通達、事事順心，且“芹”與“勤”同音，莖葉青白兩色，如蓮花出淤泥而不染，意指做人清白、做事勤懇，故深受家鄉(xiāng)人民之喜愛。另水芹性甘涼，能清胃、滌熱，年節(jié)時吃多了葷菜，來一盤鮮嫩肥美、爽口利落的水芹，最為解膩清口，故水芹一直為上至達官貴人，下到普通人家必備之年菜。春節(jié)前后，水芹價最昂，農(nóng)貿(mào)市場一斤可售十元以上，此段時間橫山橋水芹開始大量上市。
橫山橋地區(qū)素為江南富裕之地，在明末清初已是“煙火千家，商賈四集。雞豚魚蝦之所產(chǎn)，布縷粳稻之所出。河流湯湯，市橋峨峨，東通吳會，北達長江，迤西則毗陵郡治，蓋儼然一方巨鎮(zhèn)”。大凡美食之地，一定社會富裕、物產(chǎn)豐饒，橫山橋是典型的魚米之鄉(xiāng)，也是美食之鄉(xiāng)，各種應季蔬菜眾多，其中尤以水芹聞名遐邇。據(jù)《橫山橋公社志》載：橫山橋芹菜較有名，據(jù)傳早在清朝康熙年間，橫山橋周邊農(nóng)民就種植芹菜，至今有三百多年歷史。經(jīng)長期選育，它以鮮嫩、清脆、爽口而馳名。其種植方法較簡單，成本低、產(chǎn)量高，畝產(chǎn)可達六千斤?？墒硶r間較長，銷售常州、無錫、等地，成為春季里人們喜愛食用的蔬菜佳品。
橫山橋水芹好吃，但種植、收獲芹菜的過程卻需要整整一年的人工勞作，可謂“誰知盤中芹，棵棵皆辛苦”。首先是留芹種，每當春節(jié)過后待天氣回暖，水芹開始拔節(jié)，經(jīng)霜打雪壓后水芹口感無與倫比，此為留種芹最佳時期。芹農(nóng)挑選莖桿粗壯、根系發(fā)達且無分支的水芹，掐下一段拇指長的根作為種芹，養(yǎng)在水盆里靜待發(fā)芽。種芹發(fā)芽后再移植至水田，開始漫長的養(yǎng)護過程，須及時除草、施肥。待到夏至蒔秧節(jié)，種芹成活，經(jīng)壓枝打頭，種芹每節(jié)便長出嫩芽而蔓延，此謂芹菜種子也叫芹菜藤，如產(chǎn)量大過種植需要，芹農(nóng)便出售部分菜藤，得到第一筆收益。
每年十月，芹農(nóng)開始排芹菜，之前須松土肥田，事關水芹長勢與“白頭”(沒于淤泥中雪白的芹桿)長度。用于種植水芹的田地長了長草，芹農(nóng)便用鐵耙坌田，將雜草等覆于土塊之下，翻過的土塊之間須留足間隙，最大程度接受陽光的照耀，如此可免土塊板結(jié)，雜草轉(zhuǎn)而腐爛成為肥料，如有條件撒農(nóng)雜灰更佳，再攤平田中泥土，就可以排芹菜了。田中留少許水，將芹菜藤均勻分撒于田中，再用長竹竿拍打使之緊貼泥土。芹菜隨即進入養(yǎng)護階段，須隨水芹出芽情況及氣溫變化及時灌、排水，以保證水芹生長良好。秋冬季時，芹農(nóng)根據(jù)芹菜之長勢與間距進行篩減，篩出之芹數(shù)量可觀，售后亦可為芹農(nóng)收益。
冬月，冬芹開始上市，直至來年農(nóng)歷三四月間，春芹落市。如冬天氣溫過低，芹田冰凍，芹農(nóng)只得待日上三竿方能破冰拔芹。芹農(nóng)在芹田里半蹲半立，從冰冷的泥水里用雙手一棵棵摳挖出芹菜，拔一擔水芹需費個把小時，再運至河邊洗凈芹根之泥，擇去爛葉后方能出售，因此許多年長的芹農(nóng)患有手指腫脹的職業(yè)病。雖說一年到頭辛苦，但付出總會有回報，現(xiàn)在橫山橋村共有30余畝水芹田，全年收益可達50余萬元，橫山橋芹農(nóng)靠勤勞致富，這叫味美橫山芹、人勤春來早。
人“芹”春來早
責編： 莊恩慧
